Lees hieronder de tussenkomst van fractieleider Annick Ponthier tijdens de gemeenteraadszitting van 17 december:

Geachte voorzitter, college, collega's en aanwezigen: 

We zijn beland bij de hoofdbrok van de agenda van vanavond, nl. retributies, belastingen, toelages e.d. en tot slot de bundeling van dit alles en meer in de Meerjarenplanning.

Als u het ons toestaat, meneer de voorzitter, zou onze fractie over de retributies en belastingen een korte algemene beschouwing willen geven, alvorens over te gaan tot de behandeling en stemming per punt.

Een aantal dingen die opvallen en in schril contrast staan met de aankondingen in de media:

Het feit dat dit stadsbestuur een aantal retributies voorstelt die gelijk blijven aan de vorige retributies (ook al stemde ToB, de grootste van de twee huidige coalitiepartners, daar tot voor kort nog tégen).

Het feit dat dit stadsbestuur een aantal retributies verhoogt zoals de aansluitingen op het rioolstelsel (stijgen met 48%!), nachtvergunningen voor horecazaken (stijgen met 25 en 30%), bewonerskaarten worden 50% duurder (!), retributies op tweede verblijf (stijgen met 11%), en retributies op leegstand die maar lichtjes stijgen en waar onze fractie zich voor alle duidelijkheid in kan vinden, maar waar de termijnen voor vrijstelling voor renovatie dan weer verdubbelen en het stimulerend principe van de prijsstijging hierdoor o.i. zijn doel voor een stuk voorbijschiet. Bijkomend wordt er ook nog een prijsstijging doorgevoerd voor het op- of aanvragen van een aantal administratieve stukken.

Naast de retributies zijn er de belastingen.

De door u zo bekampte promotaks (oftewel ‘de belastingop de commerciële vestigingen gelegen in het centrumgebied’) was oneerlijk want forfaitair en verplicht. Welnu, ze staat vandaag op de agenda en u behoudt ze in exact dezelfde vorm als voorheen. Extra inkomsten voor de stad: 50.700 euro per jaar. Hoeveel hiervan terugvloeit naar de Middenstand, daar zal u me later ongetwijfeld op kunnen antwoorden.

De Vlaams Belangfractie heeft altijd gezegd dat een forfaitaire belasting ter vervanging van een vrijwillige bijdrage niet rechtvaardig is. Wij stemden toen tegen, met argumenten. En we zullen dat nu ook doen.

De basisdienstenbelasting: forfaitair en dus oneerlijk. Maar goed voor gemiddeld 1,4 mio euro inkomsten per jaar. Zowel u als uw coalitiepartner beloofde de Bilzenaar deze belasting volledig af te schaffen. De Open VLD doet dit trouwens al sinds de campagne van 2012… De man die deze belasting bekampt sinds jaar en dag, Fons Caubergh, is nu schepen van Financiën en doet alsof zijn neus bloedt. Begrijpe wie begrijpen kan.

En dan, jawel, “Daar is ze weer! De afvalbelasting!”

Als de Dikke van Dale een voorbeeld zoekt om het woord ‘kiezersbedrog’ nader toe te lichten, komt dit er zeker in voor.

Quasi uw hele campagne, burgemeester Sauwens, (zowel in 2018 als in 2019) heeft u hieraan opgehangen. In ieder foldertje, prentkaartje, Demer-artikel, TV-interview, info-avond, FB-advertentie, FB-discussie en dies meer, gebruikte u de belofte de forfaitaire en dus oneerlijke afvalbelasting die door de stad Bilzen geïnd wordt af te schaffen als een soort van immer wederkerende mantra, waarbij onmiddellijke genezing van de gekwelde geest zou optreden. "Opnieuw betalen per kilo! In 2018 rekent u af met de oneerlijke afvalbelasting en krijgt u de kans deze belasting weg te stemmen. Wij schaffen ze voor u af!"

En wat blijkt uit dit belastingreglement? Dat u de Bilzenaar al die maanden heeft voorgelogen. U schaft helemaal niets af. We gaan helemaal niet opnieuw per kilo betalen, en we dragen al zeker niet bij tot een eerlijkere afvalbelasting. Goed voor 1,1 miljoen euro voor 2020.

En last but not least: terwijl dit stadsbestuur bij hoog en bij laag in de media verkondigt dat de belastingdruk door de verlaging van de aanvullende personenbelasting zal verminderen (het gaat om een geraamde vermindering van de inkomsten van een kleine 250.000 euro), worden de opcentiemen drastisch verhoogd. Van 913 naar 970. Goed voor een meeropbrengst van 508.000 euro. 

Bovendien wordt er in deze MJP o.i. weinig rekening gehouden met de terechte bekommernissen van werkgeversorganisaties die Bilzen vorig jaar een oranje kaart gaven m.b.t. het ondoorzichtelijk kluwen aan gemeentebelastingen voor bedrijven. Hierin wordt niet of nauwelijks geraakt.

En net zoals uw voorganger, hoopt u er natuurlijk op dat de ontwikkeling en invulling van de nieuwe verkavelingen een positieve bijdrage hiertoe kunnen leveren. Wat dat betreft alvast niks nieuws onder de zon.

Op de vraag waaròm de opcentiemen moeten verhogen, tasten we wat het antwoord betreft in het duister. Want als we goed lezen op blz.48 van het MJP zien we dat er – gezien de nieuwe verkavelingen en de aanleg van industrieterreinen én de aanleg van nieuwe plannen die nog in de uitvoeringsfase zitten of moeten komen – sowiesò al een positieve evolutie wordt verwacht m.b.t. ontvangsten uit onroerende voorheffing (én dus ook wat de aanvullende personenbelasting betreft). Waarom dan nog die verhoging moet ingevoerd worden, is ons een raadsel.

Want wie wordt er uiteindelijk belast door de verhoging van de opcentiemen? Dat zijn de bedrijven. In plaats van een beleid te voeren om de bedrijven te stimuleren naar Bilzen te komen, doet men hier het omgekeerde.

Anderszijds zijn het dan weer de inwoners met een pensioen of een vervangingsinkomen en die dus geen belastingen betalen, die onrechtstreeks de dupe zijn. Zij halen hier immers geen voordeel uit, maar ze betalen binnenkort wel meer voor hun woning.

In ieder geval kunnen we uit dit alles concluderen dat de belastingdruk in Bilzen nog altijd hoog blijft. De retributies en belastingen die hier voorliggen bewijzen dat. Ook met 7,9% aanvullende personenbelasting en 970 opcentiemen ‘scoort’ Bilzen nog altijd hoger dan het Vlaams gemiddelde (7,2 en 880).

Kortom: als men dit stadsbestuur in de media hoort verkondigen dat de belastingdruk daalt doet ons dat denken aan Verhofstadt die zei dat het in dit land veel veiliger was geworden. “Ge voelt dat toch?” zei hij in een krampachtige poging om de aandacht van de reële situatie af te wentelen.

Dan een algemene bemerking bij het personeelsbeleid van de komende jaren. Zo kondigt men aan een sober personeelsbeleid te gaan voeren, en zal Bilzen aan het eind van de legislatuur dixit Johan Sauwens twintig personen minder tewerkstellen. In de MJP valt hiervan echter niets te merken. Het aantal VTE’s blijft de hele beleidsduur even groot (zie blz. 71). Op de commissie vorige week gaf de burgemeester hiervoor als reden aan dat hij het personeel niet onnodig ongerust wou maken. Tja. Moeilijk natuurlijk als men het een week voordien al in het lang en in het breed in de krant laat schrijven. Schepen van Financiën zei dan weer dat het “misschien” om 20 VTE’s zou gaan. Ja, wat is het nu? En in de rand daarvan: hoeveel VTE’s werden er reeds extra aangeworven in de periode tussen de inwerkingtreding van het nieuwe bestuur en nu?

Dan nog een algemene bedenking van onze fractie bij het gevoerde beleid inzake ruimtelijke ordening. We zien daarbij dat Bilzen meer en meer verstedelijkt en we weten wel dat er door vele beleidsvoerders op korte termijn wordt gedacht en dan vooral aan de meeropbrengsten inzake belastingen en opcentiemen, maar we zien ook dat hierdoor op lange termijn de leefbaarheid hierdoor meer en meer in het gedrang dreigt te komen. Wij willen hiervoor de nodige aandacht vragen aan het bestuur.

Tenslotte willen wij ook vragen een structureel plan op te stellen om de leegstand in het handelscentrum aan te pakken. De stad heeft eerder deze maand een initiatief genomen om een handelspand in te richten als blokbar (verdient alle steun), maar we kunnen dat natuurlijk niet overal voorzien op die manier. Kleinhandel in het centrum moet extra gestimuleerd worden. Buiten de starterspremie die begroot wordt, zien we eigenlijk te weinig ambitie op dat vlak. Onze fractie vraagt dat al jaren.

Stop met grote winkelprojecten in de rand van de stand en verleg het evenwicht terug naar het handelscentrum binnen de wallen en vlak daarbuiten. En let daarbij extra op voor deloyale concurrentie door pop-ups en andere gesubsidieerde projecten. Maak werk van een doordacht en structureel anti-leegstandsplan.

Het spreek voor zich dat onze fractie dit voorliggend meerjarenplan onder geen beding kan goedkeuren. Wij stemmen straks met overtuiging tegen! 

Ik dank u. 

Annick Ponthier

Fractieleider Vlaams Belang Bilzen